沙坡尾位于厦港街道的中心区域，是厦门最为古老的港口。明代以前，沙坡尾有着“玉沙坡”的美称，据史料记载，沙坡尾厦门港一带曾渔业兴旺发达，片区内遍布船厂和码头，人口旺盛，商业繁荣。

玉沙坡位于厦门港的海岸线，是一个月牙形的海湾，分沙坡头、沙坡尾。“环抱如带，沙长数百丈，上容百家，税馆在焉。风水淘汰，毫无所损……”清乾隆《鹭江志》是这么描述玉沙坡的。

拥有最原始的渔港风情

清同治年间，沙坡尾还只是厦门港的一处沙滩，避风坞的雏形可见，面积大约是今天的3倍大。通过石桥进入港湾，内有龙王庙、朝宗庙、船厂、水操亭等，这些景观在“文革”期间毁灭。

第一次鸦片战争，1841年的沙坡尾一带，可见有一道白色的城墙，故称白城，起于镇北关（今厦大），经胡里山，止于沙坡尾武口炮台，沙坡尾片区附近的下沃演武池还是郑成功操练水军之地。西洋随军画师描绘了关于厦门港的人文风情。

许多渔民把房屋建在海边，船直接停靠在家门口。这些渔民大多为疍民，世代宅船而居，靠捕鱼为生，历朝历代都被视为社会最底层的贱民。清雍正七年（1729年）诏书说：“疍户本属良民，无可轻贱摈弃之处……凡无力之疍户听其在船自便，不必强会登岸，如有力能建造房屋及搭棚栖身者，准其在近水村庄居住，与齐民一同编列甲户，以便稽查。”获得陆上定居的合法身份后，大量疍民聚族而居厦门港，最初就落脚在玉沙坡。

在当时，沙坡尾只是一个小地名，一般人都称这里为厦门港，直到上世纪90年代大家还是习惯称厦门港，今天，只有上年纪的厦门人还有这个习惯。除了是渔港，沙坡尾还是一个重要的军港和通商贸易港口，早年有许多厦门人就从这里漂洋出海下南洋。

作为厦门当时最重要的港口，当然也存在配套的造船厂，较为大型的有两家，一家在沙坡尾，另一家在沙坡头打石字旁。19世纪80年代，爱德华兹拍摄的造船厂，距打石字仅咫尺之遥，背景是关岛河避风坞和繁忙的沙坡尾渔港。

迈进工业时代的厦门港

1911年，厦门电灯公司在沙坡尾成立；1913年，厦门大同罐头食品有限公司在沙坡尾成立；随着大量华侨返厦参与投资建设，紧接着厦门冷冻厂也选址在沙坡尾，与电灯公司相邻，两个厂区的烟囱成了当时厦门港的一道风景线；1928年，经过城市规划后的厦门港沙坡尾地图显示，填海后，沙坡尾港湾原本朝北的入口被填，从南面开一道口进入避风坞。避风坞的面积虽然比原来缩小了许多，但是仍然比现在大三分之一。

1927年至1932年，厦门进行了首次大规模市政建设，在海军司令林国赓的执政下，由周醒南主导，开山辟路建海堤筑街市。厦门港沙坡头、沙坡尾一带正在大规模建设。市政建设后，在厦门港建起了井然有序的骑楼街市；1930年，位于淘化大同和亚细亚之间的寿山路正在开发中，远处已经在围海筑堤，向海延伸近百米，沙坡头的原始海岸线、沙滩已经不复存在，而沙坡尾的沙滩则被保留了下来。

市政建设后，沙坡头建起了第三市场，沙坡尾（民族路、大学路）修建起了骑楼。

百废待兴的沙坡尾

从1967年的沙坡尾地图来看，避风坞周边已经遍布工厂，有水产加工厂、鱼肝油厂、电厂、冷冻厂、船舶修理厂等。1952年，厦门百废待兴，国家生产鱼肝油的工厂奇缺，而厦门靠海，地理环境非常优越，为了发展经济，中央在厦门港沙坡尾创办鱼肝油加工厂。那时，厦门成为前线，与金门对峙，大量解放军进入厦门，守卫海防前线。上世纪60年代的沙坡尾，帆船是常客。由于地处海防前线，岸边建有碉堡，如今这座碉堡已距离避风坞近百米，它藏身在大学路的拐弯处，已经和房屋融为一体。

上世纪70年代的沙坡尾大学路，当时从市区坐公车去厦大从这儿经过。从蜂巢山拍摄厦门港，沙坡尾的渔港功能正在逐步被工业取代，周边建起了不少职工宿舍楼。