美国一项新研究认为，约700万年前生活在非洲的撒海尔人乍得种具备直立行走的能力，这项研究为撒海尔人乍得种很可能就是迄今已知最古老人类增添了新证据。相关论文近日发表在美国《科学进展》杂志上。

呈现出猿与人的混合特征的撒海尔人乍得种化石于2001年在乍得一处沙漠中发现，最早发现的是头骨化石，此后陆续出土了一些肢体骨骼化石。

这些化石到底属于人类直系祖先，还是一种已灭绝的旁支类人猿，学术界长期对此存在争议，其中一个关键争论点就是撒海尔人乍得种是否会直立行走。

美国纽约大学等机构研究人员利用3D成像和其他技术，详细分析了撒海尔人乍得种的肢体骨骼化石，发现了三个有利于直立行走的解剖学特征。

其一是股骨近端前侧存在结节，为髂股韧带提供了附着点，髂股韧带能维持髋关节稳定，对直立行走能力至关重要，这种结构此前仅在原始人类中被发现过。

其二是股骨前倾角较大，其角度范围仅见于原始人类，该角度能帮助腿部向前伸直，从而有助于行走。

其三是撒海尔人乍得种的臀部肌肉与原始人类相似，这些肌肉能够保持髋部稳定，并有助于站立、行走和奔跑。

分析还显示，撒海尔人乍得种的股骨相对其上肢的尺骨来说较长，这一特征也适应直立行走。研究人员指出，猿类臂长腿短，人类与之相反，撒海尔人乍得种的腿比人类短得多，但腿长与臂长的比例并不像猿，而是接近于约300万年至400万年前的原始人类——南方古猿。

研究人员说，他们的新发现显示直立行走能力在原始人类中出现得很早。撒海尔人乍得种可能长得像今天的黑猩猩或倭黑猩猩，生活在树木茂盛的地方，具备在地面直立行走的能力，但仍有相当部分时间在树上觅食、藏身。